​Maria Helena Chaves Carreiras nasceu em Portalegre, em 1965.

Licenciou-se em Sociologia no ISCTE em 1987, tendo aí obtido o grau de mestre em 1994. Em 2004 doutorou-se em Ciências Sociais e Políticas no Instituto Universitário Europeu em Florença com uma tese sobre políticas de integração de género nas Forças Armadas dos países da NATO.

Foi Professora Associada com Agregação no ISCTE - Instituto Universitário de Lisboa (ISCTE-IUL) nas áreas da Sociologia, Políticas Públicas, Segurança e Defesa e Metodologia da Pesquisa Social, e investigadora do Centro de Investigação e Estudos de Sociologia (CIES-IUL). Em 1999 foi investigadora visitante no Departamento de Estudos sobre as Mulheres na Universidade da Califórnia em Berkeley, e em 2013 foi Professora Visitante no departamento de Governo da Universidade de Georgetown em Washington DC.

No ISCTE- IUL dirigiu o programa de doutoramento em Políticas Públicas e criou diversas unidades curriculares e programas de ensino relacionados com temas de segurança e defesa, nomeadamente as Pós-graduações em Comunicação e Gestão de Crises e Políticas Públicas de Segurança e Defesa (ISCTE-IUL/IDN). Ao longo da sua carreira desempenhou diversos cargos de direção. Entre 2010 e 2012 foi subdiretora do Instituto da Defesa Nacional e entre 2016 e 2019 dirigiu a Escola de Sociologia e Políticas Públicas do ISCTE-IUL. Foi ainda subdiretora do CIES - Centro de Investigação e Estudos de Sociologia (2015) e do IPPS - Instituto para as Políticas Públicas e Sociais (2018/2019). É desde 2019 Diretora do Instituto da Defesa Nacional.

Participa ativamente em associações científicas e profissionais, tendo desempenhado os cargos de vice-presidente da Associação Portuguesa de Sociologia (1994-1996) e do Comité de Pesquisa Forças Armadas e Resolução de Conflitos da Associação Internacional de Sociologia (2014/...), de membro da direção da Associação Europeia de Sociologia (2009/2013) e de presidente do ERGOMAS-European Research Group on Military and Society (2017-2019).

Foi membro do Conselho do Ensino Superior Militar (2011-2012), do Conselho Geral do ISCTE-Instituto Universitário de Lisboa (2017-2019) e do Conselho Geral do Instituto Universitário Militar (2017/2020). As suas áreas de interesse e investigação centrais são Forças Armadas e Sociedade, Políticas Públicas de Segurança e Defesa, Sociologia do Género e Metodologia e Epistemologia das Ciências Sociais. Desenvolveu extensa pesquisa sobre o relacionamento entre Forças Armadas e sociedade, tendo-se debruçado, em particular, sobre o tema da integração feminina nas instituições militares.

É autora ou organizadora de 14 livros, 48 capítulos de livro e 27 artigos em revistas especializadas.​